瑞典工业巨头和炸药发明人阿尔弗雷德•诺贝尔（1833 – 1896）是诺贝尔和平奖的设立者。诺贝尔帝国在他去世时拥有近一百座工厂，使他成为世界上最富有的人之一。诺贝尔终生未婚、没有子女。他在遗嘱中吩咐将他的工厂全部出售并以其收入建立一个基金。基金的利息将每年颁发给“那些在上年度对人类利益做出最大贡献的人。”诺贝尔文学、物理、化学和医学奖由瑞典的机构颁发，而颁发第五个奖项，和平奖，的荣誉则交给了由挪威议会任命的独立委员会。
诺贝尔之所以选择挪威有几个理由。在诺贝尔订立遗嘱时瑞典和挪威仍同属于一个联邦。挪威议会通过讲求实际的政策，表现了对现代和平思想的支持，如主张裁军和通过仲裁手段防止敌意升级为全面冲突。
挪威议会接受了遗嘱的条件并迅速行动起来，于1897年任命了第一批诺贝尔委员会的五名成员，并于1901年推选红十字会的创办者瑞士人亨利•杜南和法国和平活动家弗雷德里克•帕西为世界首次诺贝尔和平奖获得者。
诺贝尔活动组织方式
虽然挪威诺贝尔委员会的五名成员由挪威议会任命，但却是一个完全独立运作的实体。被推选执行这一威望崇高任务的人，一般是挪威的前议会成员或以其他方式在社会中发挥突出作用的男女人士。
挪威诺贝尔研究所成立于1904年，由一名主任领导。该主任同时兼任诺贝尔委员会秘书。研究所的主要任务是收集和平奖被提名者的资料，为委员会的遴选工作提供最良好的基础。
每年提名候选人的截止日期为1月1日，只有一定数量的人士具有提名资格。提名程序完成之后，诺贝尔委员会及秘书立即召开会议，确定符合条件的候选人名单。会议结束后，委员会的顾问和专家便开始撰写每位候选人的详细报告。这些报告则形成委员会进一步审议的基础。
诺贝尔委员会于每年10月中旬宣布获奖候选人的姓名。获奖者可以是个人，也可以是组织。和平奖还可以最多由三位候选人共同分享，但是他们必须与同一项事业有关。正式颁奖仪式于12月10日，即诺贝尔逝世纪念日，在奥斯陆市政厅举行。获奖者将获得一枚金质奖章、一份证书和一笔巨额奖金。2004年的奖金额为一千万瑞典克朗。
和平奖的力量
虽然有来自数百个类似奖项的竞争，诺贝尔和平奖却保持了独一无二的地位。牛津当代世界史辞典将其称为“颁发给保卫和平的声望最高的奖项”。
诺贝尔和平奖之所以有这样的地位存在几个原因。首先是该奖项的地位极为稳固，其次奖金也十分丰厚。除此之外，诺贝尔和平奖还是整个诺贝尔奖家族的一部分，分享着崇高的国际声望。挪威诺贝尔委员会的颁奖决定反映了西方自由主义价值观，曾对和平奖国际地位产生负面影响的决定寥寥无几。此外，诺贝尔委员会对和平的概念采取了灵活的态度并对诺贝尔的遗嘱采取了宽泛的解释。近几十年来，委员会越来越注重和平奖的真正全球性意义，设法使冲突各主要方面走到一起，努力促进和平进程。这样的例子包括中东和北爱尔兰。