虽然最初参加威金海盗袭击的船只为数并不多，但是数量却逐渐膨胀。后来向西驶往英格兰、苏格兰、法国和爱尔兰的海盗船队数以百计。作为袭击者和掳掠者，他们为其经常光顾的欧洲沿海地区带去了恐怖，但是有些人也成为了贸易商和行政管理者。威金海盗建立了像都柏林那样的城市和像法国诺曼底那样的殖民地。威金人在公元879至920年之间在冰岛建立了殖民地，并将那里作为殖民格陵兰的基地。
公元986年，出生于挪威，绰号“红发埃里克”，的埃里克•图瓦尔松勘察并占有了格陵兰岛西南部。他的儿子，莱夫•埃里克松，是目前举世公认的第一个踏上北美海岸的欧洲人，也是拥有挪威血统的第一名探险者。
虽然莱夫•埃里克松的确切出生日期和地点无法考证，但一般认为他是在格陵兰长大的。有关“红发埃里克”的传奇故事说他曾于公元999年驾船返回挪威，一度服务于奥拉夫•特里格瓦松国王。他一年后被派回格陵兰向那里的人民传播基督教。
人们对后来事件的发展过程有两种看法。一种认为，埃里克松在返回格陵兰途中被大风吹偏了航向，相当偶然地于公元1000年抵达了美洲西北海岸，因此比哥伦布早将近500年。然而，根据一般被认为较为可信的格陵兰传奇故事，埃里克松的发现并非纯属偶然。格陵兰传奇说他曾为这次西行探险做了精心准备，目的是证实冰岛贸易商比阿尼•赫尤夫松的说法。赫尤夫松曾在冰岛与格陵兰之间被强风暴远远吹离了航向。他后来报告说，他曾在遥远的西方看到过山峦起伏、森林茂密的陆地。尽管赫尤夫松被认为是第一个看到美洲大陆的欧洲人，但是他却从未登陆上岸。在可能有所发现的说法的鼓舞下和出于对耕地的需求，莱夫•埃里克松买下了比阿尼的船只，出发前往寻找新的土地。
他的航行路线似乎和比阿尼正相反，并曾经三次登上陆地。他称第一个登陆地点为和陆兰，或平石岛，现在一般认为指的是拉布拉多群岛。第二个登陆地点被称为马克兰，或森林岛，这有可能是纽芬兰。第三个登陆地点被称为文兰，其具体位置是一个倍受争议的学术问题。这个地方有可能是远在北方的纽芬兰北部，也有可能远在甚至超过南方的科德角。埃里克松及其下属在文兰度过冬天，并将他们过冬的地点称为莱夫堡。他们于次年，即1001年，返回格陵兰。
前往新发现的领土的下一次航行被留给了埃里克松的兄弟图瓦尔，因为莱夫•埃里克松再也没有返回到格陵兰。威金人后来在文兰定居的企图全部遭到失败，原因是定居者和北美原住民之间发生了激烈的摩擦。
虽然哥伦布仍然被许多人认为是新大陆的发现者，但是美国却正式承认了埃里克松获得这一称号的权利。林登•约翰逊总统1964年在国会一致支持下宣布10月9日为“莱夫•埃里克松日”，以纪念这位踏上北美领土的第一个欧洲人。